桦木科(Betulaceae)桤木属(Alnus)植物约30种观赏和材用灌木和乔木。遍布北半球和南美西部，生於海拔2,500公尺(8,200呎)以上的寒冷和潮湿地区。与桦木不同之处为︰桤木的冬芽有柄，具翅的小坚果散布以後，毬果状的果苞仍留在树枝上。树皮鳞片状，有些种类近白色，有些种类灰褐色，叶卵形，互生，有锯齿，常浅裂；初展开时有黏性，成熟後有光泽，脱落时不变色。单性，柔荑花序，雌雄花序同株。花序於夏季形成，於翌春先叶开放。

　　北美种有︰红桤木(A. rubra 或A. oregona)为高大乔木，叶下表面有锈色毛；白桤木(A. rhombifolia, 即菱叶桤木)是一种早花乔木，细枝和芽橙红色；斑点桤木(A. rugosa)为小乔木，具有明显的白色，瘤状皮孔；美洲绿桤木(A. crispa或A. mitchelliana)，叶芳香；锡特卡桤木(A. sinuata)较高大；山桤木(A. tenuifolia, 即薄叶桤木)是灌木状乔木，叶上有黄色或橙褐色中脉，枝条下垂，树冠穹顶状。欧洲桤木(A. glutinosa, 即黏性桤木)有时被称为黑桤木，因树皮及果序色深而得名，广布欧亚，有几个变种在北美种植。英语中，black alder亦指轮生冬青。绿桤木(A. viridis)是一种欧洲灌木，叶亮绿色，先端锐尖；白桤木(A. incana, 即灰白毛桤木)有几个变种可用作观赏植物。

　　桤木对真菌病以外的病害有免疫力。桤木通常以种子繁殖，亦可用插条或根出条栽种。木材淡黄色至红褐色，纹理细，耐用，水浸不坏，可用制家具、车削产品、门窗及烧炭。红桤木和欧洲桤木是重要的材用树。欧洲桤木、义大利桤木、日本赤杨、中国东北桤木、斑点桤木和海滨桤木都是观赏植物。桤木根系发达，耐潮湿土壤，常种植於河边用以防洪和防水土流失。在植物被滥伐的地区，桤木是最先出现的木本植物，虽寿命较短，但可增加土壤的有机物质及氮含量，为寿命更长的树木准备条件。
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